L'acqua che ha fatto la Sicilia

Furono gli arabi a introdurre in Sicilia la pratica irrigua, dopo la conquista di Palermo nell'831 d.C. Con loro arrivarono colture destinate a cambiare per sempre il paesaggio dell'isola: la canna da zucchero, gli agrumi, il cotone, il gelso, i mandorli e i pistacchi.

Realizzarono reti di canalizzazione sopra e sotto il livello del terreno, con una straordinaria perizia nel dimensionare canali e pendenze: l'obiettivo era condurre l'acqua dove serviva limitando al minimo l'erosione del suolo e l'evaporazione. È da questo lascito che discendono le parole — e le tecniche — di cui parla tutta questa pagina.

Prima dell'industrializzazione, l'acqua veniva sollevata con le senie, o norie: elevatori a tazze fissate su cinghie, con una puleggia superiore posta sopra il piano di campagna e una inferiore al livello della falda. Le tazze si riempivano sul fondo e si svuotavano in superficie, in un movimento continuo.

Il termine senia deriva dall'arabo sàniya, la ruota idraulica. A partire dal 1850, le senie furono gradualmente sostituite dalle pompe a stantuffi: prima azionate a vapore, poi a combustione interna.

Le pompe permisero di sollevare volumi d'acqua maggiori e di portarli a quote più alte. Queste macchine d'acqua spingevano il liquido su strutture in elevazione chiamate torri d'acqua.

L'acqua pompata in cima acquistava un livello piezometrico elevato e poteva così raggiungere, attraverso condotti in argilla, appezzamenti posti a una quota più alta rispetto al pozzo. Ancora oggi le alte torri si slanciano imponenti tra gli agrumeti, testimoni silenziose dell'architettura rurale siciliana.

Le gebbie sono vasche di accumulo a pianta quadrata, elevate fuori terra di due o tre metri, con mura in conci di tufo e malta di calce. Le pareti interne sono impermeabilizzate e il fondo è rivestito con mattoni invetriati, detti stagnati.

Al centro si eleva sempre una colonnina tronca quadra chiamata pipituni, che ha il compito di dimezzare la spinta dell'acqua sulle pareti. La capacità minima si aggira tra i 100 e i 200 metri cubi. Il termine gebbia deriva dall'arabo gabiyah / jabia, cisterna.

Dalle gebbie e dalle torri l'acqua proseguiva verso i campi per semplice gravità, lungo le saie: condotte a sezione quadrata o rettangolare, con lati di venti-trenta centimetri, a cielo aperto.

Erano costruite in tufo e malta di calce idraulica, talvolta con il fondo in terracotta. Una rete capillare che distribuiva la risorsa più preziosa fino all'ultimo filare.

Il fabbricato di Caronia era originariamente proprietà dei Principi Pignatelli Aragona Cortes, dedicato alla coltivazione di agrumi e olivi sul torrente Caronia. Conserva una torre d'acqua di circa otto metri, una gebbia da circa 150 metri cubi posta a est e una rete di saie con i suoi pozzetti di distribuzione.

La struttura originale è in muratura di pietra, probabilmente ottocentesca, ampliata nei primi anni del Novecento con mattoni pieni in cotto. Il solaio è realizzato con putrelle in ferro e voltine di cotto. La copertura, infine, è in travi di legno con tavolato, cappa di calce e coppi siciliani: i materiali stessi del luogo, che danno il nome e l'anima a questo agriturismo.